El explorador y conquistador español Vasco Núñez de Balboa es el primer europeo en ver la costa
El primer mapa del océano Pacífico, llamado “Maris Pacifi”, fue
elaborado por el reconocido cartógrafo Abraham Ortelius, en 1589.
Ensenada, B. C. - El 25 de septiembre del año de 1513, el
explorador y conquistador español Vasco Núñez de Balboa se convirtió en
el primer europeo en ver la costa oriental del gran Océano Pacífico.
Debido a este encuentro se le considera el descubridor de esta inmensa masa de agua.
Desde luego, ya mucho antes que él habían sido numerosos los
pueblos que conocían el Pacífico, y los portugueses ya lo habían visto
desde sus costas asiáticas. Sin embargo, el hallazgo de Núñez de Balboa
tiene el gran mérito de haberlo ubicado en su real dimensión, y sus
consecuencias fueron enormes.
Fue un encuentro que mucho ayudó a conocer las verdaderas
dimensiones del planeta, y abrió la puerta a gran cantidad de notables
exploraciones que fueron mostrando la gran extensión de este mar. Como
veremos más adelante una de esas consecuencias fue el descubrimiento de
Baja California.
Nuestro personaje
Vasco Núñez de Balboa nació en el pueblo extremeño de Jerez de los
Caballeros, España, en 1475. Fue en el año de 1500 cuando nuestro
personaje viaja al Nuevo Mundo, atraído por los descubrimientos que se
hacían en la región del Caribe.
En 1501 participó en la expedición de Rodrigo de Bastidas a través
de las islas del Caribe, que pertenecen a la actual Colombia (Santa
Marta, Cartagena y golfo de Urabá o Darién). En 1502 radicó en La
Española, pero no tuvo suerte y se endeudó, lo que lo obligó a salir del
lugar.
En 1508, Alonso de Ojeda y Diego de Nicuesa crearon dos nuevas
gobernaciones en las tierras comprendidas entre los cabos de la Vela
(Venezuela) y de Gracias a Dios. A la más oriental denominó Nueva
Andalucía, y a la situada al oeste del golfo de Urabá, Castilla del
Oro.
Núñez de Balboa se embarcó como polizón con los hombres de Ojeda.
Poco después de su llegada, Balboa adquirió popularidad entre sus
compañeros gracias a su carisma y a su conocimiento de la tierra.
Más tarde, el regimiento se trasladó a Darién, donde Balboa fundó
en 1510 el primer establecimiento permanente en tierras continentales
americanas, Santa María de la Antigua del Darién.
Elegido alcalde, envió emisarios a Nicuesa invitándolo a
establecerse como gobernador en la Antigua, pero éste consideró el gesto
como una intromisión y encabezó una misión de castigo contra Balboa,
pero éste venció, y Nicuesa fue abandonado a su suerte en un barco que
se perdió en el mar.
En 1511, Balboa obtuvo el cargo de gobernador. Fue cuando los
indios le dijeron que había otro mar, más allá del Atlántico, hacia el
suroeste. Así, se internó en el continente y el 25 de septiembre de 1513
culminó una de las mayores hazañas de la conquista española de América,
el descubrimiento del Mar del Sur, nombre que dieron entonces al océano
Pacífico.
Después de haber realizado un recorrido épico de poco más de 110
kilómetros desde Santa María, en la costa Atlántica, Núñez de Balboa
logró ver el Pacífico desde lo alto de un cerro.
Al día siguiente alcanzaron el mar, el cual fue bautizado con el
nombre de Mar del Sur, debido a la dirección que recorrió para verlo. No
pocos historiadores consideran este descubrimiento como el segundo en
importancia después del encuentro de América por Colón.
Después del descubrimiento del Pacífico, Núñez de Balboa siguió
explorando toda la región descubierta. Cuatro meses (121 días
exactamente) duró la expedición que cruzó el Istmo por el mal camino
corto y retornó por el más largo.
Fue una campaña cuidadosamente estudiada, ejecutada en la peor
estación climática, con una fuerza efectiva que nunca pasó de 85
soldados, sin perder uno sólo y sin dejar jamás un enemigo a la espalda.
Pocos años después se le quitó la gubernatura de la Antigua a Núñez
de Balboa, y tras la llegada de Pedrarias Dávila, el nuevo gobernador,
Balboa conservó los cargos de adelantado de la Mar del Sur y gobernador
de Panamá y Coiba, y emprendió la exploración de la costa pacífica.
Al tener noticias de que Pedrerías iba a ser sustituido, regresó a
Acla para prestarle apoyo, pero Pedrarias lo acusó de conspirar contra
la Corona, y el descubridor fue juzgado, condenado a muerte y ejecutado
en Acla, en 1519.
El descubrimiento de Vasco Núñez de Balboa revivió el viejo sueño
de Colón de llegar a la tierra de la especiería, es decir, a Asia.
Pronto hubo navegantes que se avocaron a buscar un estrecho que
permitiera navegar entre el Atlántico y el Pacífico y quien lo encontró
fue Fernando Magallanes, en la primera navegación alrededor del mundo,
entre 1519 y 1522.
Igualmente ésta fue la primera navegación que cruzó el Pacífico.
Reconocen costa
Una vez que Hernán Cortés consolidó la presencia española en la
Nueva España, lo primero que hizo fue enviar exploradores a buscar el
océano Pacífico mexicano, y pronto lo encontraron, en 1522, a menos de
un año de la conquista de los aztecas.
También envió a descubrir la existencia de otro posible estrecho,
ya que el descubierto por Magallanes se encontraba demasiado lejos. Así
Cortés envió navegaciones a Centroamérica y al Pacífico Norte Mexicano.
También envió otra hacia el interior del Pacífico, la que descubrió
Nueva Guinea entre 1528 y 1529.
Fue a lo largo de los años 20’s del siglo XVI que Cortés reconoció
buena parte de la costa del Pacífico de México, así encontró sus
mejores puertos como Tehuantepec, Zihuatanejo, Acapulco, Manzanillo,
Barra de Navidad, entre otros.
Estos puertos los fueron acondicionando para sus navegaciones, e
igualmente armó astilleros donde construyó numerosas embarcaciones.
Para los años 30’s del siglo XVI, Cortés empezó a explorar el
Pacífico norte. Envió varias navegaciones, en algunas participó
personalmente, las que fueron descubriendo toda la costa de Sonora y la
península de Baja California.
En las primeras navegaciones que Cortés envió al Pacífico Norte, le
dio a sus capitanes instrucciones de cómo tratar a reyes o emperadores
asiáticos, ya que pensaba que Asia no quedaría muy lejos de las costas
de la Nueva España.
En esta serie de navegaciones fue que la península de Baja
California fue descubierta, y Cortés realizó un intento de colonizarla,
por lo que permaneció en ella más de un año.
Algunos años después de Cortés, otros navegantes especularon que el
estrecho que uniría al Atlántico con el Pacífico estaría en el norte de
América, y así lo estuvieron buscando durante mucho tiempo, e incluso
le dieron nombre: Estrecho de Anián. Pero nunca fue encontrado porque no
existe.
Fue gracias a este mítico paso que durante siglo y medio se pensó
que la California era isla, y no península, y eso a pesar que las
navegaciones de Cortés demostraron que era península.
Posteriormente, entre 1542 y 1543, las navegaciones enviadas desde
Barra de Navidad, por el virrey de Nueva España, don Antonio de Mendoza,
al mando de Ruy López de Villalobos, lograron llegar a las Filipinas,
pero fracasaron en su intento de colonizarlas y establecer una ruta
entre éstas y la Nueva España.
Esto se logró posteriormente con la navegación de Miguel López de
Legazpi, enviada por el virrey Luis de Velazco en 1564. López de Legazpi
fundó Manila y estableció la colonia de Filipinas, dando inicio, a
partir de 1565, de la ruta comercial de la Nao de China o Galeón de
Manila, la que duró más de 250 años, y unió a Filipinas con la Nueva
España.
Así, para 1589 apareció ya el primer mapa del Pacífico, elaborado
por el reconocido cartógrafo Abraham Ortelius. Este mapa es de los
primeros en que nuestra península aparece ya con el nombre de
California.
Los 500 años del descubrimiento del Pacífico marcan el inicio de
una historia fascinante, a lo largo de la cual se fue vislumbrando una
de las regiones más grandes e importantes del mundo.
Y en esta epopeya nuestro país fue de los protagonistas, incluyendo a nuestra querida tierra Baja California.
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